19世纪初期，英国监狱管理制度不完善，监犯们被关在暗无天日的小黑屋里，常常因空无无聊而滋生事端。1818年，英国工程师威廉·库比特爵士主张让监犯们参与监狱劳作。他经过调查水车得到创意，规划出一款适合在监狱运用的东西，并将其取名为treadmill，意思是“踩磨坊”，即跑步机的雏形。

　　监犯们经过奋力踩动辐条，然后带动巨大的桨轮滚动，用于抽水、破坏谷物或许驱动磨坊。这样一来，监犯们每天精疲力竭，就没有精力再打架捣乱；一起这种惩罚还能获得经济效益，补助监狱日常开支。但对监犯来说，这种“跑步机”过于严酷。依规则，监犯们每天被逼劳作6个多小时，因为长时间劳累、营养不良等要素，意外伤亡时有发生。直到1898年，这种严酷刑具才被制止运用。